研究称新视野号较预期更早地抵达了太阳系的激波边界

导读：美国宇航局（NASA）发射的新视野号航天器，仍在持续不断地向地球发回数据，以帮助科学家判断其何时到达星际空间。

美国宇航局（NASA）发射的新视野号航天器，仍在持续不断地向地球发回数据，以帮助科学家判断其何时到达星际空间。而西南研究所的一支研究团队，正在分析新视野号上的冥王星绕太阳风（SWAP）仪器，了解太阳风在太阳系外围区域将发生哪些变化的更多信息。

新视野号接近冥王星的想象图（图自：NASA，via New Atlas）

太阳系中心看似一颗超级无敌大的核弹，其周围真空中散布着许多异常坚硬的微小固体，但太阳风几乎无所不及。

电离粒子的不断流动，产生了行星上可以见到的光。但在太阳系的周围，却形成了不均匀的“气泡”。

在这里，太阳风因相互作用而减至亚音速，直至被星际介质完全阻止。科学家们称之为“激波边界”（Termination Shock）和“日球层顶”（Heliopause）。

日光层的外边界，就是新视野号可遇到星际空间物质的地方。（图自：西南研究所）

为测量太阳与星际之间的相互作用，NASA 在新视野号航天器上配备了 SWAP 仪器。现科学家已经确认，随着距离越来越远，太阳风速也变得越慢。

此前，尽管人类已经发射过先锋 10 / 11、以及旅行者 2 / 1 号航天器，但却从未携带过如此精密的设备，以对太阳风（甚至星际离子）进行拾取和检测。

这些都是杂散的中性原子，受阳光照射而电离。而根据西南研究所的资料，SWAP 能够以前所未有的解析力和覆盖范围，对低通量的星际离子展开拾取和测量。

新视野号上的仪器套件（图自：NASA）

目前，新视野号位于距离太阳约 46 个天文单位（43 亿英里 / 68 亿公里）的地方。科学家们预计，太阳风会在遇到星际物质时发生相互作用，从而呈现明显的减速和升温。

出于研究的目的，研究团队分析了 SWAP 在 21~42 天文单位距离内的太阳风速测量结果。

通过将之与 NASA 高级成分探测器（ACE）和日地关系观测站（STEREO）航天器处在同一天文单位距离（9300 万英里 / 1.49 亿公里）的测量结果进行比较，其已证明这样的事件正在发生。